Una república formada por 33 islas ubicada a mitad de camino entre Hawaii y Australia, en medio del Océano Pacífico, será la primera en recibir 2017. Se trata de Kiribati, un país insular, formado por tres archipiélagos de atolones coralinos: entre ellos, se encuentra y destaca Kiritimati (Isla Christmas), el atolón más grande del mundo y primer lugar poblado del planeta en dar la vuelta al calendario cada año.

Kiribati está formada por 33 atolones de origen coralino y una isla, Banaba, que apenas suma 717 km2, es decir cuatro veces la ciudad de Washington, pero que están dispersos en un espacio oceánico equivalente en superficie a la parte continental de los Estados Unidos, pero por los cuatro hemisferios en los que se divide el planeta: Norte, Sur, Oriental y Occidental. Hasta 1994, eso hizo que el país tuviera no sólo diferentes horarios, sino ¡diferentes días! Pero el 1 de enero de 1995 se movió una sección de la Línea internacional de cambio de fecha para incluir en el lado occidental a las islas kiribatianas más orientales, donde ya estaban las demás islas de la nación, a fin de que en todo el país fuera el mismo día.

Las islas pertenecen a tres archipiélagos: las Islas Gilbert, las Islas Fénix y las Islas de la Línea. Se encuentran en la región de Micronesia en el Océano Pacífico, a la altura del ecuador terrestre, y 20 de ellas están deshabitadas mientras que en el resto se amontonan los más de 110 mil habitantes.

El área total del país es de 717 km², lo que equivale a cuatro veces el tamaño de la ciudad de Washington D.C., y sus costas miden 1.143 km de largo, aunque no comparte fronteras terrestres con ningún país. El punto más alto se encuentra en Banaba y alcanza los 81 msnm, mientras que el punto más bajo es al nivel del mar. El clima de la región es predominantemente tropical, es decir, cálido y húmedo con vientos moderados, sin embargo puede haber ciclones tropicales en cualquier época del año, usualmente entre marzo y noviembre, además de tornados ocasionales.

Kiribati incluye a Kiritimati (también conocida como Isla de Navidad, en las Islas de la Línea), el mayor atolón coralino (en términos de superficie, no de dimensiones) del mundo, y a Banaba, una de las tres grandes islas rocosas con fosfatos en el Pacífico; las otras islas de este tipo son Makatea y Nauru.

¿La nueva Atlántida?

La escasa elevación sobre el nivel del mar de muchas de las islas las hacen muy susceptibles ante el crecimiento de la marea y por eso este paraíso oceánico corre el riesgo de desaparecer bajo el agua por el calentamiento global. Ya desde 1989 la ONU lo advierte. Tanto es así que el presidente Anote Tong ha empezado una gira internacional para encontrar una patria de adopción para sus conacionales, hasta ahora sólo respondida por Nueva Zelanda. Y ya en 2012 se planteó al parlamento la compra de terrenos a Fiyi para trasladar a toda la población debido al aumento del nivel del mar y a la mayor frecuencia de desastres naturales como huracanes y lluvias torrenciales.

Los especialistas analizan qué hacer, pero lo cierto es que es muy difícil de detener el avance del agua. Mientras tanto, algunos habitantes ya han pedido asilo como “refugiados climáticos” en distintos países. Y muchos se preguntan por cuántos años más Kirimati será el primer país del mundo en recibir el nuevo año.