Punta del Este es una ciudad peninsular situada en el extremo meridional de Uruguay, en el departamento de Maldonado. Es uno de los balnearios más importantes y exclusivos de América Latina. Está ubicada sobre una estrecha franja de tierra que convencionalmente separa el Río de la Plata del océano Atlántico —aunque ambas riberas están bañadas por aguas ya marinas—. Cuenta con una población permanente de 12 423 habitantes, cantidad que alcanza los 450 000 durante la temporada turística en verano.

Se encuentra al sudeste del departamento de Maldonado y a 5 km de su ciudad capital (Maldonado), formando un conjunto urbano con esa ciudad y otras localidades cercanas. Hacia el noreste, su zona de influencia se extiende hacia los balnearios que se encuentran entre San Rafael-El Placer y José Ignacio; y hacia el oeste Punta Ballena, Pinares-Las Delicias y Ocean Park y hacia el norte desde Maldonado capital hasta San Carlos.

Sus playas se dividen en «Mansa» del lado oeste, y «Brava» del lado este. El nombre dado a estas playas se debe a que la primera, al dar del lado del Río de la Plata (aunque sus aguas son saladas y verdes) y al estar protegida de los vientos y corrientes procedentes del océano Atlántico, presenta casi siempre sus aguas bastante calmas; además la isla Gorriti protege a esta playa de los vientos; mientras que la playa «Brava», al ser ya oceánica, posee un oleaje bastante más impetuoso.

En las cercanías del balneario, existen lagunas ,como las lagunas del Sauce, del Diario, Blanca, José Ignacio, y Garzón. Se practican allí deportes náuticos, como kitesurf, ski y wakeboard.

Punta del Este nació como pueblo el 5 de julio de 1907, cuando el presidente Claudio Williman promulgó la ley N° 3186, declarando oficialmente «…con la denominación de Punta del Este al conjunto de casas situadas en Punta del Este, Departamento de Maldonado»’. En ese momento en que se resolvió otorgar a la península la categoría de pueblo, Punta del Este contaba ya con un fraccionamiento definitivo efectuado por el agrimensor Francisco Surroca.

En 1909 se colocó la piedra fundamental de la Iglesia de Punta del Este y, siete años después, en 1916, se iluminó el balneario con la primera instalación eléctrica. En 1924 Niceto S. de Loizaga y sus amigos fundaron el Yacht Club de Punta del Este. El fraccionamiento del barrio San Rafael fue realizado por Laureano Alonso Pérez, un español llegado de Argentina. Con Pizzorno y Antonio Lussich formaron la sociedad que construyó el Hotel San Rafael de Punta del Este.

Punta del Este tuvo un formidable desarrollo inmobiliario hacia 1980; en el balneario florecieron las torres de apartamentos y los complejos hoteleros. A partir de ese entonces, con altibajos condicionados por los ciclos económicos del país y la región, la actividad inmobiliaria se ha convertido en otro motor de la economía de Punta del Este.

La principal zona comercial de Punta del Este es la zona de la Avenida Gorlero, y de la calle 20, donde se encuentran marcas multinacionales. Esta zona es también un clásico punto de encuentro del balneario, sobre todo para los más chicos.

Muy cerca de ahí se encuentra el puerto de la ciudad. Al puerto llegan cruceros de distintas partes del mundo con gran cantidad de turistas. En los últimos años, el puerto se ha convertido en un centro nocturno muy importante con muchos restaurantes donde se sirve principalmente comida de mar.

Lobos marinos en la Isla de Lobos.

Punta del Este es un importante balneario de América del Sur. Cuenta con una rambla y un puerto con buena infraestructura y capacidad de amarre. Especialmente en temporada estival, la ciudad recibe gran cantidad de turistas, la mayoría argentinos y brasileños, quienes en parte también invierten en ella. En el verano del 2011 fueron 1 249 852 argentinos, y 312 324 brasileños junto con, entre otros, 102 275 visitantes europeos y 58 706 estadounidenses.6​

Hotelería y gastronomía

Punta del Este cuenta con hoteles de cinco estrellas, como el Hotel Conrad Punta del Este Resort & Casino de la cadena internacional Enjoy Casino, ubicado en la Playa Mansa. En las décadas de 1950 a 1980, el principal hotel era el Hotel San Rafael de Punta del Este.

Paseos y excursiones

Uno de los puntos más fuertes de la ciudad es la Avenida Gorlero, la principal calle del balneario. En torno a esta avenida nació la vida turística de Punta del Este y en ella se encuentran galerías comerciales, restaurantes, cines, un casino, locales comerciales y muchos atractivos más. El punto neurálgico de la avenida Gorlero es la Plaza Artigas, donde se desarrolla la popular feria de los artesanos; en sus numerosos stands se puede observar y adquirir artesanías en cuero, piedra, metales, vidrio y otros materiales. Otro lugar a visitar es la Isla Gorriti, se puede acceder mediante cruceros, veleros y barcazas que salen a toda hora desde el puerto de Punta del Este. También se pueden contratar paseos en helicóptero.

Casapueblo

La construcción denominada «Casa Pueblo», obra del pintor y escultor uruguayo Carlos Páez Vilaró, es un símbolo de la región turística de Punta del Este. Su construcción fue realizada durante 36 años. Se encuentra en realidad en la zona de Punta Ballena, que está al oeste de Punta del Este, a pocos kilómetros de la ciudad.  Se considera universalmente como una «escultura habitable». En su interior cuenta con varias salas en dirección al mar, donde constantemente se llevan a cabo exposiciones de esculturas, pinturas y cerámicas. El lugar también es famoso por las puestas de sol que pueden observarse desde su arquitectura. También existe un complejo para hospedaje.

El faro

El faro, de 45 metros de altura, fue construido en 1860 por Tomás Libarena con materiales provenientes de Europa. Se erigió con el objetivo de que los navegantes del Río de la Plata y del océano Atlántico pudieran orientarse.

Iglesia de la Candelaria

Muy cerca del faro se encuentra este templo católico, de sobrio estilo neorrománico, construido en 1941. En él se venera la imagen de la Virgen de la Candelaria.

Isla Gorriti

La isla tiene una superficie de 21 ha que puede ser recorrida por los visitantes que diariamente desembarcan en ella para disfrutar de una naturaleza inigualable y de sus dos hermosas playas, Puerto Jardín y Playa Honda. Esta última se encuentra de espalda a Punta del Este y cuenta con un parador, además de varios fogones dispersos para uso libre del turista. Cobija como un puerto natural a las embarcaciones que allí fondean y es un lugar ideal para practicar deportes acuáticos.

Isla de Lobos

En sus 41 ha de superficie rocosa se encuentra la colonia más grande de lobos marinos de América del Sur, frente a las playas oceánicas de Punta del Este, a 12 km de la costa.

La Barra de Maldonado

Esta zona cercana a Punta del Este ha sido siempre uno de los referentes del departamento de Maldonado y su popularidad ha aumentado en los últimos años debido a un gran crecimiento demográfico que tuvo como resultado la apertura de más negocios, y una nueva y variada lista de atractivos turísticos. Entre sus más conocidos atractivos se encuentran sus playas, su movida nocturna (en verano), y al muy conocido puente ondulado o «Puente de La Barra». Esta obra civil fue realizada por Leonel Viera en 1965, y se encuentra en la desembocadura del Arroyo Maldonado. El arroyo es ideal para la práctica de deportes náuticos y pesca deportiva. Además existen otros parajes en sus cercanías como los balnearios o playas El Tesoro, Montoya, Bikini o Manantiales.

Playas

Las más conocidas son Playa Mansa y Playa Brava y ambas hacen honor a sus nombres. “La Mansa”, como suele denominársele, es ideal para niños y para quienes desean tomar un placentero baño de mar. Sus aguas bañan la Bahía de Maldonado y la Isla Gorriti. “La Brava”, desde la que se divisa la Isla de Lobos, es para quienes gustan de las aguas más picadas del océano Atlántico. En invierno, sus olas son el paraíso de aquellos que practican windsurf. En estas playas se congregan familias enteras con sus niños, amigos que se juntan para tomar sol y bañarse y aquellos que gustan de practicar deportes acuáticos de todo tipo. Contemplar el amanecer o atardecer es un espectáculo imperdible e inolvidable.

La mayoría de estos lugares ofrece pequeños restaurantes que proveen servicio de playa para satisfacer los antojos costeros de los visitantes. Si bien es cierto que las playas cercanas a la ciudad pueden estar un poco concurridas, sólo se necesita viajar una corta distancia para encontrar una franja costera casi virgen. A menos de 30 kilómetros al este de Punta del Este, José Ignacio muestra a aquellos van en busca de una breve pausa del destello de los casinos y las discotecas un marco natural encantador.