Abu Dhabi parece el nombre de un dibujo animado infantil. Pero no. Abu Dhabi es, hoy, la capital de los Emiratos Árabes Unidos y, por su poder económico, la ciudad más importante. mucho que le pese a Dubai, su ciudad más importante desde el punto de vista económico. Ya que, al contrario que Dubai con sus escasas reservas energéticas, Abu Dhabi es uno de los principales productores de petróleo del mundo con una producción de más de 1,5 millones de barriles al día. Y su imagen está cambiando rápidamente y su aspecto comienza a parecerse al de ciudades como Hong Kong. Pocas ciudades en el mundo pueden tener lo que desean cuando lo quieren.

Abu Dhabi se encuentra en una isla en forma de T al sureste del golfo Pérsico. Con casi mil kilómetros cuadrados, tiene una población cercana al millón de personas, entre ellas a la Familia Real Emiratí. Abu Dhabi ha crecido hasta convertirse en una metrópolis cosmopolita. Su rápido desarrollo y urbanización, junto con la relativamente elevada renta media de su población, ha impulsado una transformación de Abu Dhabi en la última década del siglo XX y primera del XXI.

Algunas zonas de Abu Dhabi estaban pobladas desde el III milenio a. C. y mediados del siglo XX, la economía de Abu Dabi seguía basándose en la cría de camellos, la producción de dátiles y verduras en los oasis del interior en Al Ain y Liwa, la pesca y la búsqueda de perlas en las costas de la ciudad de Abu Dhabi, ocupada principalmente durante los meses de verano. La mayoría de los asentamientos de la ciudad de Abu Dabi estaban hechos de hojas de palma (barasti), mientras que las familias adineradas vivían en cabañas de barro. El crecimiento experimentado por la industria de la perla durante la primera mitad del siglo veinte hizo más difícil la vida de los habitantes de Abu Dhabi, ya que las perlas eran su principal exportación y fuente de ingresos. En 1939, el Jeque Shakhbut Bin-Sultan Al Nahyan otorgó concesiones petrolíferas, encontrándose por primera vez petróleo en 1958. Al principio, el dinero procedente del petróleo tuvo un escaso impacto: se levantaron unos pocos edificios de cemento de poca altura y en 1961 se terminó la primera carretera asfaltada. El jeque Shakbut, que dudaba de que los nuevos derechos o regalías petrolíferas fueran a durar, prefirió actuar con cautela y ahorrar los beneficios en lugar de invertirlos en desarrollo. Su hermano, Zayed ibn Sultán Al Nahayan, vio que la riqueza petrolífera tenía potencial suficiente como para transformar Abu Dabi. La familia en el poder, los Al Nahayan, decidió que el Jeque Zayed sustituyera a su hermano en el cargo e hiciera realidad su idea de desarrollar el país. El 6 de agosto de 1966, con ayuda británica, el Jeque Zayed se convirtió en el nuevo mandatario.

La ciudad de Abu Dabi es una urbe moderna con amplias avenidas, edificios de oficinas y apartamentos de gran altura y tiendas de lo más animado. La principales vías públicas son The Corniche, Airport Road, Sheikh Zayed Street, Hamdan Street y Khalifa Street. Muchas calles se conocen por la cantidad de negocios especializados que contienen. Hamdan Street es la calle principal para las compras, en Khalifa Street abundan los bancos, mientras que Al Najdha Street es famosa por sus ferreterías, Defense St está plagada de negocios de telefonía y Sheikh Zayed St  es la calle dedicada a la informática; por eso la llaman Electra Street.

La ciudad de Abu Dabi es conocida en la región por su verdor: la antigua franja del desierto hoy comprende numerosos parques y jardines. Los edificios más emblemáticos son el Qasr al-Hosn (o también Old Fort o White Fort), la Torre del Reloj (ahora demolida para construir el nuevo Corniche), la sede de la Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) y sus muchas filiales, además de la Fundación Cultural. The Corniche, reformado en 2005, es ahora uno de los mejores parques marítimos del Golfo.

Los proyectos actuales de Abu Dabi, al igual que los de su vecino Dubái, evidencian una serie de obras maestras arquitectónicas a cargo de, entre otros, Zaha Hadid, Frank Gehry y Jean Nouvel. Este último ha proyectado la sede de una delegación del Museo del Louvre, un proyecto muy discutido en Europa que permitirá contemplar obras de arte del museo parisino en el emirato, a cambio de un importante pago económico.

La mayoría de los habitantes de Abu Dabi son trabajadores expatriados y profesionales procedentes de Bangladés, la India, Pakistán, Egipto, Filipinas, el Reino Unido y de otras partes del mundo. También está muy extendido el uso del inglés y el urdu. La población nativa habla árabe del Golfo. Socialmente persiste la organización en clanes. La familia al-Nahyan, parte de la rama al-Falah de la tribu Bani Yas, es quien gobierna el emirato y desempeña un papel central en la sociedad.

El planteamiento de la ciudad se realizó en la década de 1970 (todo lo que queda del anterior asentamiento es Al Hosn Fort) para una población estimada de un máximo de 600 mil habitantes. Según lo que en aquellos tiempos era una planificación ideal, la ciudad cuenta con amplias carreteras en cuadrícula y grandes torres. En el extremo norte de la isla, donde la densidad de población es mayor, las calles principales están plagadas de torres de veinte pisos. Dentro de este rectángulo, hay una cuadrícula normal de carreteras con edificios no tan altos (chalets de dos plantas o edificios de seis).

Fuera de las áreas más pobladas, el terreno suele destinarse a edificios gubernamentales y chalets privados. Hay numerosos parques (o ‘jardines públicos’) por toda la ciudad. La entrada suele ser gratuita para los niños, aunque a menudo sí que suelen cobrarla a los adultos.

Algunos datos para recorrerla:

• Aunque hay un sistema de direcciones para los edificios, su uso es escaso, lo que dificulta la localización de direcciones. Las indicaciones suelen darse de forma relativa a sitios conocidos cercanos.
• La falta de un sistema de transporte público amplio, fiable y frecuente lleva a la casi total dependencia en los coches privados como medio de transporte.
• Las carreteras en cuadrícula hace que poner en marcha un sistema de transporte público resulte complicado sin que sea necesario recorrer una cierta distancia a pie, lo que iría en detrimento de su utilización.
• Los grandes rascacielos, muy juntos, suelen traducirse en un alojamiento oscuro y claustrofóbico.
• Otros centros urbanos del emirato de Abu Dabi son Al Ain y Ruwais. Al Ain es un conglomerado de pueblos repartidos por un valioso oasis; que hoy albergan la universidad nacional, la UAEU. Al Ain se anuncia como la Ciudad Jardín de los EAU.
• Aunque el Islam es la religión oficial del país, EAU siempre ha defendido la libertad religiosa, prueba de ello es que existen 33 Iglesias y diferentes lugares de culto cristiano por todo el país.
• Durante todo el año predominan los cielos soleados y azules. Los meses de junio a septiembre suelen ser cálidos y húmedos, muy templado de octubre a mayo y de enero a febrero suele ser más fresca.
• La religión que rige el país es el Islam pero hay libertad de culto y gran cantidad de iglesias cristianas.

Qué ver:

Mezquita Sheikh Zayed: Llamada comúnmente Gran Mezquita, la mezquita Sheikh Zayed es una de las mayores mezquitas del mundo y, sin lugar a dudas, una de las más (o la más) impresionantes. Para poder acceder es imprescindible vestir pantalón largo y manga larga.

Hotel Emirates Palace: el más caro construido jamás y propiedad del Estado. Aunque teóricamente hay que reservar en alguno de sus restaurantes para poder entrar, antes del mediodía es posible hacer una visita.

Heritage Village: Museo al aire libre donde se puede ver la forma de vida de los habitantes de los emiratos antes del descubrimiento del petróleo. A escasa distancia se encuentra el centro comercial Marina Mall, uno de los más conocidos de la ciudad.

Paseo marítimo: Conocido como «Corniche», el paseo marítimo de Abu Dhabi es un bonito lugar para pasear.

Ferrari World: El único parque temático de Ferrari del mundo.