1. La wi fi. La actriz asutríaca Hedy Lamarr, además de ser una de las más bellas de su época era ingeniera industrial. Con ayuda del compositor George Antheil ideó un sistema para detectar los torpedos teledirigidos, un sistema que funcionaba con 88 frecuencias y que podía saltar las señales de transmisión entre frecuencias del espectro magnético. Esta tecnología fue guardada en secreto durante años por el ejército, y fue la base de la comunicación secreta vía radio y, a partir de los 80, del desarrollo de las comunicaciones de los móviles, el GPS y el wi-fi.
2. El periscopio. La neoyorquina Sarah Mather, en 1845 patentó una importante innovación naval, a la que denominó ‘telescopio submarino’. Al principio, su invento fue usado para examinar los cascos de los barcos sin tenerlos que sacar del agua. Luego, con la guerra civil, se utilizó para detectar el movimiento subacuático de los barcos confederados.
3. Libro electrónico. La española Ángela Ruiz Robles fue la precursora, en 1954, del libro electrónico. Esta maestra, de León y con vocación inventora, desarrolló una enciclopedia mecánica que perseguía el objetivo de transmitir conocimientos de una forma más interactiva. El libro contaba con pulsadores, bobinas, luces y desplazables que contribuían a una mayor comodidad y predisposición al aprendizaje para el alumno.
4. El test de Apgar. Es el primer examen que tiene que pasar un recién nacido, y se le ocurrió en 1952 a Virginia Apgar, una médica estadounidense especialista en anestesia y pediatría. Obsesionada con reducir la mortalidad infantil, entonces en índices muy altos, se le ocurrió ‘examinar’ cinco rasgos de los neonatos: esfuerzo respiratorio, frecuencia cardíaca, tono muscular, reflejos y color de la piel.
5. El Cobol. Uno de los lenguajes de programación más usados del mundo fue creado en 1959 por Grace Murray Hopper, una matemática y física estadounidense que trabajaba para el ejército. El COBOL (Common Business-Oriented Language) sirve para que cualquier ordenador entienda el inglés y se pueda utilizar en los negocios; es decir, es la base de lo que hoy conocemos como informática de gestión.
6. El kevlar. Con una buena disposición para la ciencia y las matemáticas, la norteamericana Stephanie Kwolek –de ascendencia polaca– fue derivada al departamento de investigación de la empresa de textiles donde trabajaba. Allí hizo un descubrimiento que, a partir de 1964, cambiaría la vida de muchas personas, el kevlar: un componente capaz de producir una fibra muy fina pero extremadamente resistente que en la actualidad se usa en cables, chalecos antibalas e incluso en la industria espacial.
7. La sierra circular. Babbitt Tabitha, inventó la sierra circular en 1810. Era ‘shaker’, miembro de una comunidad religiosa que defendía la igualdad absoluta entre sexos. Así que se le ocurrió un invento para que cortar la madera fuera más fácil: si bien lo hizo, nunca se le ocurrió patentarlo.
8. El lavaplatos. Josephine Cochrane, diseñó un prototipo sencillo, lo hizo con una caldera de cobre y dos bandejas metálicas para los platos y cubiertos. Los cajones se insertaban en una rueda, que giraba al accionar un motor. Y, a la vez, de la caldera salía agua caliente con jabón. El invento fue mejor acogido en hoteles y restaurantes, donde siempre había electricidad; había muchos hogares que aún no tenían.
9. El limpiaparabrisas. Mary Anderson tenía viñas y ganado en Fresno (California), durante un viaje a Nueva York observó que los conductores tenían que bajarse del coche para quitar la nieve, así que, a su vuelta, se puso a inventar algo que pudiera limpiar el cristal desde dentro. Lo patentó en 1903 y se pasó años paseándolo por diferentes fabricantes, quienes lo rechazaban e incluso se burlaban de ella, diciéndole que su invento distraería al conductor. Finalmente, Henry Ford lo incluyó en 1908 en su icónico modelo T, y en un lustro iba de serie en todos los modelos.
10. Cristales anti reflectantes. Katharine Blodgett, doctorada en Física, fue la primera mujer en conseguirlo– le permitió ganarse un puesto de trabajo en la fábrica de la General Electric. Allí, junto al investigador químico Langmuir, trabajó en experimentos con recubrimientos moleculares aplicados al agua, a los metales y al vidrio. Estas pruebas permitirían crear más adelante los cristales anti-reflectantes, hoy usados en anteojoss, cámaras de fotos, telescopios, etc.
11. La bolsa de papel con fondo cuadrado. Si bien Margaret Knight no inventó las bolsas de papel, sí el tipo más usado en la actualidad. Se le ocurrió una máquina que hacía bolsas de papel de fondo cuadrado. En 1870 patentó el invento y creó su propia compañía para comercializarlo.
12. Los pañales descartables. El descubrimiento de Marion Donovan ha salvado la vida a varias generaciones de padres. Esta licenciada en Literatura Inglesa, diseñó una cubierta del pañal que fuera impermeable, usando tela de nylon de un paracaídas. Uno de los mayores inconvenientes que tuvo para introducir estas mejoras era que para realizarlas necesitaba que el pañal contara con varias capas de celulosa. Es así como Marion contactó con Víctor Mills, ingeniero químico de esa empresa, a quien vendió su idea, y es así como desarrollaría y comercializaría los pañales desechables, los “Pampers”, tal y como los conocemos hoy en día. Donovan patentó otras 20 cosas, entre ellas la jabonera que escurre el jabón y el hilo dental.
13. Envasado al vacío. El almacenamiento adecuado de la comida para conseguir una mejor conservación ha sido algo para lo que el ser humano ha ideado numerosos métodos a lo largo de la historia. Amanda Theodosia Jones fue más lejos. En el siglo XIX consiguió eliminar el aire de una lata, inventando así el envasado al vacío sin previa cocción de los alimentos conservados, mejorando así su calidad en el momento de consumirlos. Su invento fue patentado en 1873 bajo el nombre de «el proceso de Jones»